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      所谓的“六度分隔理论”（Six Degrees Separation），是人类社会学的一个猜想，有人也称之为“六度空间理论”。它说的是，如果你和你的朋友的关系是一个间隔（Separation），那么你和你朋友的朋友就是两个间隔，和朋友的朋友的朋友就是三个间隔，以此类推。‘六度分隔’猜想说，地球上任意两个人之间的平均间隔度是6，也就是说，任意两个人，平均通过六个朋友就可以建立联系。

      这个六度分隔理论已经有几十年的历史，多年来有很多研究人员设计并进行了很多实验来验证它的准确性。但在计算机网络出现之前，大型的实验无法进行，所以实验结果的可靠性一直存在许多争议。今年，几位来自微软的研究人员使用MSN即时通讯（MSN Messenger）软件的用户数据，对这个理论进行了一次大规模的验证，涉及1亿八千万人，300亿条短消息通讯。他们的实验结果4月份在北京的一个学术会议上发表之后，对六度间隔理论的讨论最近又火热了起来。

      历史上对这个理论的验证试验中，最著名的大概要数1967年，哈佛大学的社会心理学家米尔格兰姆(Stanley Milgram)设计的一个连锁信件实验，称为“小世界实验”（Small World Experiment），实际上只是在美国国内进行。Milgram首先选择了两个美国城市，内布拉斯加州奥马哈（Omaha，Nebraska）和肯萨斯州的Wichita，作为出发点，终点选在了哈佛所在地波士顿市。Milgram把一封信随机地发送给Omaha和Wichita市的296个居民，信中放了一个波士顿股票经纪人的名字，要求每个发信人将这封信寄给自己认为是最接近那个股票经纪人的朋友。朋友收信后继续照此办理。以此来测试这封信需要几次转手才能到达波士顿的收信人。

      Milgram之所以选择Omaha和Wichita市，是因为它们是位于美国中部的中小城市，和波士顿市在物理距离和社会形态上差距都比较大，足以反映美国典型的人与人之间的关系间隔。 Milgram的实验结果是，在发出的296封信中，232封从未抵达波士顿，但64封最终成功的送到了收信人手中。在这64封信中，平均转发次数是5.5次。所以，Migram的结论是，任意两个美国人的平均间隔是6，这就是“六度间隔理论”的来源。

      从Milgram的实验中可以看出，大多数信件根本就没有送到收信人的手上，而且其实验的规模也很小，只有不到300人参与。所以，Milgram的结果多年来受到很多非议。当时的技术水平不允许大规模的实验，但国际互联网的出现却使之成为可能。最近几年出现的社交网站（Social Network），其理论基础之一就是六度间隔理论。最大的社交网站之一，Facebook，中有一个应用程序，“Six Degrees”（开发者是英国的Karl Bunyan），其目的就是要测试这个理论的准确度。目前这个程序的用户有450万人，在这些用户中，最大间隔是12，平均间隔是5.73。

      迄今最有说服力的实验，还是最近微软的MSN实验，因为其规模巨大，涉及遍布世界各地的将近两亿人。微软公司的研究人员，Eric Horvitz和JureLeskovec，使用的实验数据是MSN Messenger在2007年6月的300亿条短消息通讯记录。该实验假设，如果两个人之间至少有一次通讯，那么他们的间隔就是1。这项研究的结果是，在MSN Messenger1亿8千万的用户中，两个人的平均间隔是6.6，78%用户之间隔小于7，但最大的间隔是29。Horyitz表示，根据MSN实验结果，‘六度间隔理论’应该改为‘七度间隔理论’。

      杰夫评论：MSN实验规模空前，其结果的可靠性应该是比较接近事实，但它并不完美。主要原因是MSN典型用户并不是典型的地球居民。MSN用户属于对技术比较熟练的人士，经常使用计算机，并且其中有一半人居住在美国。而地球居民中，还有很大一部分人不用计算机，甚至没有电，没有解决温饱等基本生存需要，这些人和外界的联系比起MSN用户要少很多。所以，一方面，MSN实验结果非常有价值，说明我们这个世界确实比较小，人和人之间的联系确实比较紧密。同时也要认识到，MSN的结果更是反映美国等发达国家的状况，扩大到世界范围，人与人的平均间隔非常可能要高于7。

    另外，MSN实验并不只是一个学术研究，其数据结果可能有着巨大的商业价值。在不久的将来，使用Facebook、MSN、雅虎等网站的用户数据，软件就可以计算出任意两个互联网用户的间隔度。从日常经验中可以看出，两个人的间隔度和他们之间的信任度在某种程度上成反比。那么，从间隔度就可以导出他们相互的信任度。例如，你在淘宝，Ebay，等网站买东西之前，是不是想了解一下你和买主的间隔度，来决定是不是可以信任他/她？在现代经济中，信任可以降低商业交易的成本，所以信任就是金钱，买卖信用记录当前已经是一个几十亿美元的产业。笔者在此大胆预测：第一个能够画出互联网用户间隔图的公司，很有潜力成为市值数十亿美元的上市公司，成为下一个雅虎、下一个谷歌。

PS: 从女儿处学来的迪斯尼(Walt Disney)经典歌曲

It’s a small world after all!

It’s a world of laughter
A world of tears
It’s a world of hopes
And a world of fears
There’s so much that we share
That it’s time we’re aware
It’s a small world after all!

There is just one moon
And one golden sun
And a smile means
Friendship to ev’ryone
Though the mountains divide
And the oceans are wide
It’s a small world after all!

It’s a small world after all
It’s a small world after all
It’s a small world after all
It’s a small, small world!

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