NFV IT

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  1. NFV IT

真正的难点在于,转向NFV过程中的平台迁移,如果采用IT的方式搭建电信网络,势必要涉及从专有平台迁移到通用平台的问题。

 (此文原载与《next新运营》2013年第二期)

通信业创新求变的脚步从未停止,NFV的出现为传统的电信网络打开了另外一扇大门。现在,国内外的运营商们开始思考,如何将通过引入IT增加电信网络的开放性和通用性,从而更好地应对不断升级的业务竞争?

一直以来,电信网络采用的都是专有私用的网元设备,虽然确保了网络的高效稳定,但同时也存在着系统封闭、灵活性差等问题。相比于IT领域的开放与通用,电信网络俨然还是“封闭的花园”,NFV为电信网络融入IT基因提供了可能。目前,来自全球范围内的众多运营商都在积极探索NFV的适用场景和业务需求,而一些NFV案例也在悄然落地。

 

 

NFV意在打破电信设备“黑盒子”模式

Q目前在业界,NFV与SDN都被看作是下一代电信网络的发展趋势,那么这两者之间本质上有何不同?

A:NFV与SDN虽然都聚焦于网络层,但两者无论从出发点还是实现方式,都存在很大的差异。

SDN即软件定义网络,重在实现了控制与转发的分离。在过去,网络流表都是通过路由学习等方式相互转发,缺乏统一策略,而SDN通过中心控制器(Control)将流表统一下发给各设备,各设备再根据其制定的规则来执行,由此带来了集中配比更灵活,接口开放可编程,以及更适应业务的灵活迁移等多种优势。

NFV即网络功能虚拟化,它并非如SDN这样的技术,而是由运营商根据自身实际需求提出的一种全新的网络搭建方式。以前,电信设备都是垂直一体化,软硬件产品都来自同一家厂商,且不同厂商间的设备无法实现互通,都是一个个的“黑盒子”。NFV将原本封闭设备中的网络功能释放出来,并通过搭建开放的网络平台统一承载。在实践的过程中,NFV不仅会涉及网络层的SDN技术,同时也会应用如定制服务器、一体机等相关技术。

如此看来,SDN重在解决网络技术问题,主要应对网络在云计算、虚拟化中的一系列技术问题,以及网络如何保障并跟随业务的灵活迁移;而NFV是电信网络构建思路的转变,旨在以IT的视角重新审视电信网络,采用“通用换私有”的方法,打破过去封闭私有的电信“黑盒子”,以x86通用平台实现更低廉的设备成本和更灵活的网络能力。

当然,运营商的电信网络转向NFV是一个逐渐的,循序渐进的过程,目前在全球范围内已经成立了NFV标准工作组,其负责提出适合NFV的网络场景和实现需求,国内三家运营商也均有所涉猎,而中国电信对于NFV的进展正处在前期的预研阶段。

低成本和灵活性是运营商的核心诉求

Q:NFV为何如此为运营商看重,其中蕴含着哪些内在驱动力?能否归纳下适宜NFV的电信网络具备哪些特点,目前哪些场景已成为全球运营商公认的适宜场景?

A:虽然业界提出了NFV架构的诸多优势,但归结起来,低成本和灵活性是NFV的两大核心优势,也是运营商最根本的诉求点。

首先低成本,由于采用x86架构的开放平台,NFV摒弃了传统网元设备中专有芯片、专有板卡,以及专用机柜的设计思路,硬件资源得以复用,并通过服务器的数量堆叠和提高密度实现扩容,其性价比远远高于那些专有私有的电信“黑盒子”。

其次是灵活性,NFV将网络功能虚拟化,使得网络新业务的开发、调试和上线都更加灵活和快速,由此更好地支撑和满足上层应用,NFV所带来的网络功能的多样性和灵活性正是目前处在转型中的运营商所亟需的能力。

目前,国外一些运营商已经针对NFV提出了适宜的应用场景,比如城域接入网中的BRASE、DPI,核心网中的PDSN以及无线网络侧的基站虚拟化等等。个人认为,电信网络中只涉及连接和传输的网络场景,无需采用NFV;如果网络中涉及灵活调配、数据交换或是承载业务的环节,才是适宜NFV应用的场景。

电信设备商在NFV中依然存在优势

Q:业界将NFV看作是下一代电信网络的重要趋势,我们应该如何看待NFV在电信网络中的定位?有观点认为NFV是“设备商的冬天,IT厂商的春天”,您对此如何看待?

A:将NFV作为电信网络的下一代趋势无可厚非。而论及NFV在电信网络中的定位,可以拿云计算在IT架构中作类比——云计算并非具体技术,也不是某个演进方向,而是IT构建方式的一种改变和革新,NFV的作用也是如此。

事实上,NFV反应的是对传统电信网络搭建方式的一种改变,运营商开始以IT的视角,重新审视电信网络,希望逐渐以IT设备来取代通信设备,进而实现开放和灵活的目标。

NFV是运营商最终的实现目标,从结果上看虽然是IT设备取代了传统的电信设备,但这并不代表“电信设备商进入了冬天”,毕竟电信网络转向NFV无法一蹴而就,NFV在现阶段更多的还是对现有设备的改造和替换,这方面运营商仍然需要长期合作的电信设备商们的支持和协作。而在这方面,IT厂商并不具备明显优势,毕竟他们对于电信架构和在网设备不够了解。

况且,NFV并非电信运营商的专利,设备商近几年对于产品线的优化和调整,也体现了NFV的一些思路,比如设备商已经逐渐将过去种类繁多的网元设备,归纳为几款主流的硬件平台,运营商需要什么样的网元设备,设备商只需要在相应的硬件平台上运行相应的软件即可实现交付。

NFV推广关键在于找到新的应用场景

Q:您认为,运营商转向NFV是否存在一些难点或者障碍,推动电信网络转向NFV的关键因素有哪些?

A:个人认为,目前NFV在性能和功耗方面已经不存在技术障碍,x86系统的性能近年来不断翻番,处理能力通过集群方式也可满足,这一点,谷歌的数据中心集群系统就是很好的范例。

真正的难点在于,转向NFV过程中的平台迁移,如果采用IT的方式搭建,势必要涉及从专有平台迁移到通用平台的问题。那么,如何平滑过渡、原有软件是否需要重构、操作系统能否适配等都是运营商、平台厂商以及IT厂商需要考虑和权衡的重要问题。

对于NFV规模推广的关键点,找到适合的场景是运营商当下的重要工作。个人认为,对于电信网络中比较成熟、运行良好的网络架构采用NFV的意义并不大,比如核心路由层。运营商需要为NFV找到新的应用场景,以更经济的搭建方式改变传统模式,由此带来新的业务增量。另外,明确了场景也就明确了需求,如此运营商才能联合厂商共同推动和研发创新。

开放网络能力对电信业务创新意义重大

Q:NFV将网络功能虚拟化并运行在通用的平台上,是否意味着网络应用软件的开发和编程能力也被开放出来,如此一来,运营商不仅可以自行开发,也可以招揽更多的第三方开发商?这种变化对运营商有何益处?

A:随着NFV逐渐在电信运营商的网络中推广采用,基于通用平台上的软件开发和编程接口将会被开放出来,这将吸引越来越多的开发者加入到网络功能开发的行列中来。

个人认为,运营商在未来的重点应该是平台运营而不是长尾业务的开发。运营商的作用在于搭建系统并维护平台的正常运行,建立成熟的开发流程和分成模式,以此吸引越来越多的第三方软件商加入其中。

对于运营商而言,NFV所能够带来的通用、开放的平台环境对于运营商的业务创新意义重大。随着移动互联网应用、OTT业务的不断发展和成长,运营商在业务创新能力和开发速度上已经感受到了明显的压力。在过去,运营商的网络追求的是稳定性,而现在网络功能的多样性和灵活性是首要目标。运营商一方面需要不断降低投入成本、提高网络资源利用率,另一方面也在寻求加速业务开发、调试和最终上线运行的提速办法,而NFV也正是在这样的需求下孕育而生的。

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雁过留声

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